Во время Второй мировой войны еврейский народ пережил огромную трагедию из-за политики Адольфа Гитлера. В концлагерях гибли сотни тысяч человек, в том числе и дети, а также многие пережили самые жестокие пытки и нечеловеческое обращение.
Юзеф Янек Шляйфштайн был освобожден из лагеря в Бухенвальде в возрасте 4 лет, пережив в нем все свое младенчество и не видя света.
В марте 1941 в семье Шляйфштайнов, которые на тот момент проживали в Польше, родился мальчик по имени Юзеф Янек. В июне 1942 всех работников эвакуировали на юг страны для работы на заводах, а младенцев, как бесполезных для тяжкого труда, сразу же отправили прямиком в газовые камеры Освенцима. Семья Шляйфштайнов, несмотря на сложность ситуации, сумела спрятать своего годовалого сына в подвале, где он и рос последующие полтора года.
Помимо мальчика в подвале росла кошка, которая защищала ребенка от крыс, а родители спускались к нему только на время кормления. В подвале было очень темно и только в ходе визитов отца или матери маленький Юзеф Янек видел свет.
В 1943 году все евреи города Ченстохова были отправлены в Бухенвальд и Юзеф Янек Шляйфштайн отправился вместе с родителями. Отец по имени Израиль уговорил маленького сына не привлекать внимания, превратив происходящее в игру. За хорошее поведение мальчик получал кусочек сахара, поэтому вел себя очень тихо. 
Отцу с ребенком удалось проникнуть в концлагерь благодаря заплечному мешку, в котором мальчика не было заметно. Старики и дети в тот же день были вывезены на расстрел, а мать Юзефа отправилась вместе с остальными узниками в концлагерь Берген-Бельзен. 
С того момента в жизни двухлетнего Юзефа началась сплошная «игра», которую начал его отец и за примерное поведение мальчик получал заветные лакомства. В самом лагере места для ребенка не было, но Израилю помогли немцы, выступающие за антинацисткие догмы. Солдаты приносили ребенку дождевую воду и хлеб, а отец продолжал рассказывать сыну, что от охранников нужно прятаться, чтобы не попасться к злой колдунье.
Юзеф все же был обнаружен охранником, у которого имелся сын аналогичного возраста и он пощадил ребенка, не отдав его на верную смерть. Всего в Бухенвальде имелось около 20 детей. 
В феврале 1945 Юзеф по неосторожности вышел на улицу, где его заметил охранник и велел тут же отправить ребенка в газовую камеру. Израиль Шляйфштайн умолял немца на коленях дать ему несколько дней попрощаться с сыном, которые буквально спасли ребенка от гибели. Того охранника за это время перевели на Восточный фронт, а мальчик попал в больницу, где скрывался еще несколько месяцев. 
В апреле 1945 Бухенвальд освободили американские солдаты, а после войны Шляйфштайн смог разыскать свою супругу Эстер, которая находилась в Дахау. Вместе семейство отправилось на постоянное место жительства в США, а Юзеф сейчас проживает в Нью-Йорке и имеет пенсию.
После выхода картины «Жизнь прекрасна» Роберто Бениньи, где описывалась очень похожая история жизни еврейского мальчика, которого оберегал отец во время пребывания в концлагере, журналисты связались с 76-летним Шляйфштайном, который решился дать единственное интервью, где поведал о своей жизни в Бухенвальде. Мужчина отметил, что даже спустя 50 лет ему страшно спать в темноте, а появилась эта фобия после долгого пребывания в темных подвалах или же тайниках.
